據(jù)美國“太空新聞”網(wǎng)站1月17日報道，維珍軌道公司的“發(fā)射器一號”火箭在當天進行的第二次空射測試中成功點火飛行并將載荷送入軌道，展示了這項歷經多年研發(fā)的空中火箭發(fā)射系統(tǒng)的能力。

報道稱，維珍軌道公司的一架名為“宇宙女孩”的改裝波音747客機于當天下午1點38分從加利福尼亞州莫哈韋航空航天港起飛，該機攜帶著“發(fā)射器一號”火箭從南加州海岸飛至太平洋上空，并于2點39分左右發(fā)射了這枚火箭。

火箭一級發(fā)動機成功點火，3分鐘后一級二級火箭分離，二級火箭發(fā)動機也點火成功，并最終將有效載荷部署至大約500公里高的軌道上。

“通往太空的新大門剛剛打開了，”維珍軌道公司創(chuàng)始人理查德?布蘭森在聲明中說?！熬S珍軌道實現(xiàn)了許多人認為不能的事?！薄斑@次宏偉的飛行是多年努力的頂峰，也將推動邁向太空軌道的新一代創(chuàng)新者的出現(xiàn)。”

這次發(fā)射可以追溯到2012年7月該項目立項，當時維珍銀河公司宣布，計劃開發(fā)一款小型運載火箭。該公司當時計劃使用“白騎士2號”雙體運輸機作為“發(fā)射器一號”火箭的發(fā)射平臺，但該公司后來決定購買一架波音747客機作為母機。2017年，維珍銀河公司將“發(fā)射器一號”項目單獨剝離出來，成立了維珍軌道公司。

此次發(fā)射任務的客戶是NASA（美國航空航天局），這項發(fā)射合同早在2015年就已經授予。這項被NASA稱為“ELaNa 20”的任務是將來自8所大學和一個NASA中心的10顆衛(wèi)星送上太空，以執(zhí)行一系列科學技術演示任務。盡管在試射中攜帶了有效載荷，但維珍軌道公司在發(fā)射前強調，試射的主要目的是進行飛行器測試。

維珍銀河軌道公司曾于2020年5月進行了“發(fā)射器一號”的首次空中發(fā)射測試，但火箭的發(fā)動機在點火數(shù)秒后熄滅，發(fā)射最終失敗。調查顯示，是因為液氧供應管道破裂導致發(fā)動機停機。